Acestea funcționează prin aruncarea unei umbre (de stil sau gnomon) pe un cadran marcat; pozitia umbrei indica timpul in functie de pozitia soarelui.
Sunt folosite în grădini, parcuri și ca element decorativ în case și clădiri istorice. Sunt populare pentru că au un aspect clasic, aproape monumental și arată o legătură directă între timp și lumina soarelui.
